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宫廷作为政治统治中心，长期以来，逐渐形成了一种带有神秘色彩的特殊文化现象。唐宋以前，京城几乎完全为皇宫所占据，京城文化生活实际上便是皇宫文化。唐宋以后，随着社会经济的发展，京城在宫廷之外，城市人口和市场经济等方面都发生了明显变化，文化生活空前丰富起来。
随着都市文化发展，宫廷文化亦日趋充实，禁城内外在文化上相互影响日渐明显。但是宫廷毕竟又不同于民间，在重重禁垣阻隔之下，在统治者制造的神幔遮掩之下，宫廷中形成了一种外界无法效仿的特殊文化。
紫禁城皇宫宫廷的建筑本身便首先反映出这一文化的特征
明代宫廷始建于中都凤阳和南京，永乐迁都时，又于北京兴建皇宫。就其建筑艺术来看，明代宫廷建筑与陵墓、园囿、寺庙乃至官邸有诸多共同之处，但其规制与建筑思想却有相当大的区别。
明代宫室规制始定于吴元年（年），洪武八年年）改建南京宫殿，“制度如旧，规模益宏”。永乐中建北京宫殿，“凡宫殿、门阙规制，悉如南京，壮丽过之”（《明史·舆服志》）。明代皇宫建于京城中轴线上。这种以宫廷为中心的建筑设计，充分体现了封建社会中皇权的至高无上和中央集权统治的加强。
紫禁城明代的皇宫包括外层的皇城和内层的紫禁城，紫禁城内称为大内。皇城外层，向南者日大明门，与正阳门、永定门相对者也。稍北过公生左门而向东者，日长安左门。再东过玉河桥，自十王府西夹道往北向东者，日东安门。转而过天师庵草场，转西向北，日北安门，即俗称“厚载门”是也。
转而过太平仓，迤南向西，日西安门。再南过灵济言灰厂向西，日长安右门。……外围之六门。墙外周围红铺七十二处，紫禁城外，向南第一重日承天之门，二重曰端门，三重日午门。魏阙西分，日左掖门，日右掖门。转而向东日东华门，向西日西华门，向北日玄武门。此内围之八门也。墙外周围红铺三十六处。每晚有勋臣一员，在门左门内直宿，每更官军提铜铃巡之。而护城之河绕焉。（吕毖：《明宫史》）
玉河石拱桥在紫禁城和皇城之外，还有北京城内城和外城高大的城墙，城外并有护城河。这是作为政治（中央或地方政府所在地）、军事（边地及内地重镇）城市的特点。这是封建封闭型文化的体现，比较单纯因工商业发展而形成的市镇，则一般没有这样的坚固城池，不少江南工商业市镇的城墙是后来为防倭患而修建或加固的。
从午门开始，皇宫主体建筑仍依中轴线而排列。午门内正中为奉天门（后改皇极门），门内为奉天殿（后改皇极殿），奉天殿后为华盖殿（后改中极殿），再后为谨身殿（后改建极殿），此即所谓“三大殿”，是皇帝临朝问政之地。清代改称太和、中和、保和三殿。
皇极门三大殿之后是乾清门，门内为乾清宫，宫后交泰殿，再后即坤宁宫。此为皇帝、皇后居住之处。坤宁宫北为御花园，中有钦安殿，殿后坤宁门（后改顺贞门），其宫墙之外是紫禁城北门玄武门，清代改称神武门。处在这条中轴线上的建筑，玄武门北为煤山（景山），再北为皇城北安门，门外再北为鼓楼、钟楼。
明代中叶以后来华的西方传教士利玛窦注意到了明代皇宫的这些建筑特点，他曾经写道：皇宫建筑在南墙之内，像是城市的一个入口，它一直延伸到北墙，长度贯穿整个的城市并且一直穿过城市的中心，城市的其余部分则分布在皇宫的两侧。也就是说，明代皇宫乃至京城中的主体建筑，都处于城市的中轴线上，而且呈南北细长形。
坤宁宫经过对这一特点的科学研究，从中得到了一个令人惊奇的发现。自20世纪80年代中叶以来，有关科研单位对北京城进行高空遥感拍照，从所得照片中可以看出，从天安门到钟楼，这一细长形建筑群，俨然组成了一条龙的形状。太庙（今劳动人民文化宫）与太社稷（今中山公园）为龙头两侧双目，紫禁城、景山直至钟鼓楼可区分开龙头、龙身、龙尾，十分形象。
更令人感到意外的是，在这条处于城市中轴线上龙形建筑群的西侧，还有一条由南海、中海、北海和积水潭（后海）、什刹海组成的水龙。两条龙头都伸向棋盘街（今天安门广场一带），在龙头前面则是正阳门瓮城的圆形建筑，恰似一轮火珠，从而构成了二龙戏珠的巧妙结合。
中山公园这种建筑思想，是中国封建帝王以真龙天子自居和中国龙文化思想的体现。龙是中国传统文化中臆造的一种客观主宰物形象，是帝王统治者的象征。在封建帝王的殿宇、器物、服饰中充满了龙，这是他们所独有的，而其他人如果使用这种装饰的话，就要被指为僭越。
明代宫廷建置的另一特殊之处是“中央土”的设计。即由奉天、华盖、谨身三大殿殿基组成的一个南向的土字。过去人们按照以北为上的读图观念，一直将其作为干字，因而得不到建筑文化的合理解释，将其解释为土字，则明显看出古代帝王以有土有民为得天下的思想，更进一步揭示了明代宫廷设计的文化内涵。
皇极殿此外，明代宫殿建筑的厚重造型及其宫墙所用暗红颜色等等，也都是在力图制造一种庄严肃穆的气氛和心理暗示，给人以威压，用以体现皇帝的权威，造成人们心理的压迫与崇拜。
由这禁城高墙围括的宫廷，构成了一个特殊的文化圈，它是中国传统社会家长制文化的集中体现。
参考资料：《中国历史文化》
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