坎儿井是荒漠地区一种特殊灌溉系统，普遍于中国新疆吐鲁番地区。坎儿井与万里长城、京杭大运河并称为中国古代三大工程。吐鲁番的坎儿井总数达多条，全长约公里。
坎儿井是一种结构巧妙的特殊灌溉系统，它由竖井、暗渠、明渠和涝坝四部分组成。总的说来，坎儿井的构造原理是：在高山雪水潜流处，寻其水源，在一定间隔打一深浅不等的竖井，然后再依地势高下在井底修通暗渠，沟通各井，引水下流。地下渠道的出水口与地面渠道相连接，把地下水引至地面灌溉桑田。
正是因为有了这种独特的地下水利工程－－坎儿井，把地下水引向地面，灌溉盆地数十万亩良田，才孕育了吐鲁番各族人民，使沙漠变成了绿洲。
近年来，吐鲁番的坎儿井呈衰减之势。全疆坎儿井50年代多达条，随着不断的干涸，80年代末已降至余条。吐鲁番地区坎儿井最多时达条，目前仅存条左右。
究其原因，首推吐鲁番地区绿洲外围生态系统的严重破坏。据最新卫星遥感监测数据表明，该地区强烈发展荒漠化土地面积已占总面积的46．87%，而非荒漠化面积仅占总面积的8．8%。水资源日渐短缺，地下水位不断下降，坎儿井水流量也逐年减少。
机井相对坎儿井来说，投资少，效率高，开采极其随意，所以深水机井在吐鲁番地区被广泛应用。还有很多河流在上游修建水库，大坝截流后，下游水源便捉襟见肘，对下游的坎儿井造成生存危机。另外油田大量开发用水量也极大，地下深水被大量抽走，也间接影响了坎儿井的水源。
坎儿井日渐式微，各方看法也截然不一。一种观点认为，从纯经济角度来看，坎儿井已无生存必要。在科技飞速发展的今天，坎儿井未免过于落后，夏季易干涸，冬季水多时又容易白白流走，无法蓄存。而水库可蓄水，随时进行生态调节。应该任坎儿井自然消亡，优胜劣汰，由水库等水利设施取而代之。
另一种观点则认为，坎儿井是我国古代劳动人民留下的不可多得的珍贵人文遗产，具有极高的历史价值和科学价值，尤其在强调生态开发的今天，坎儿井具有不可比拟的旅游开发价值。如果因为今天的短视让这份人类遗产消失殆尽，我们将愧对子孙后代。
是生存还是毁灭？坎儿井的命运悬而未决。有相关研究表明：“任其下去，不出30年，坎儿井将不复存在。”
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