数字城市可以从狭义和广义两方面理解：数字城市可以狭义地理解为，以遥感（RS）、全球定位系统（GPS）、地理信息系统（GIS）等空间信息技术为主要手段，是城市实体在计算机中的虚拟表达；广义的理解则是，以城市地理信息公共服务平台，通过城市信息基础设施建设，开发、整合、利用各类信息资源，实现城市经济、社会、生态各个运作层面的智能化、网络化、数字化。
从技术角度分析，数字城市是以空间信息为核心的城市信息系统体系。这里的空间信息是指与空间地理位置相关的数据及对应的人文、社会经济信息；城市信息系统体系则是指相互联系的大量城市信息系统的有机组合体。数字城市的核心技术是遥感、地理信息系统、全球定位系统、空间决策支持、管理信息系统、虚拟现实以及宽带网络等技术，主题是数据、软件、硬件、模型和服务，本质是计算机信息系统；
从实际应用角度分析，数字城市则可以看作一个基于网络环境的城市信息（特别是空间信息）服务体系。数字城市建设的任务就是利用现代高科技手段，充分采集、整合和挖掘城市各种信息资源（特别是空间信息资源），建立面向政府、企业、社区和公众服务的信息平台与信息应用系统，以及政府法规的保障体系等。
从目前来看，数字城市还停留在“网上城市”的层面，数字城市面临着“数字空间”与现实城市“物理空间”分离的问题，其实也是一个“虚拟存在”与“现实客体”相互隔离的问题，如果这两方面处于对立和数字城市只是现实城市的“镜子”的话，数字城市仍然停留在“虚拟感知”的阶段，很难发挥人们设想的智能特性。智慧城市的出现，很好地解决了当今数字城市中存在的这些问题。
在信息化高速发展的今天，城市的发展正在由“数字化”时代进入“智慧化”时代。数字城市的目标是将现实世界的许多工作搬到网上，通过计算机网络来实现。智慧城市是在信息港和数字城市的基础上发展起来的新方向。在智慧城市阶段，主要资源用于城市的信息网络，实现自动监控、信息自动采集、自动分析处理、自动决策反应等。
因此，从城市信息化发展阶段和主要资源的运用两方面来看，智慧城市既来源于数字城市，又高于数字城市。
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